时隔一年,高油价再次来袭,这恐怕是脆弱复苏中的美国经济最不想见到的情况之一。
2012年,美国经济其实开局不错,一度居高不下的失业率1月份意外大降至8.3%,三年低点。“困难户”克莱斯勒公司,不但不再向政府伸手要钱,还宣布将设厂增产,制造业作为经济支柱似露曙光。新房开工量有所增加,房价悄然上涨,房地产业似乎做出姿态要迎接暖春。股市也上扬,QE3正在热议中……一切看上去很美。
但是,不合时宜地,去年年初的场景再次上演:油价重返每桶百元上方。推动力还是在中东,只是去年是埃及和利比亚,今年是伊朗。
伊朗作为石油输出国组织(欧佩克)第二大石油出口国,其地位和重要性自然与埃及和利比亚不可同日而语,其一举一动都牵动石油市场神经。
霍尔木兹海峡军演,油价上涨,欧美采取经济制裁措施,油价上涨,以色列虎视眈眈,油价也上涨,伊朗国家石油公司停止向英法供油,油价还上涨。归根结底,国际原油市场无法承受伊朗石油供应缺位的假设。
虽然对这个假设,美欧政客一直故作轻松。欧盟委员会负责能源事务的委员Marlene Holzner坚持嘴硬,说欧洲家底充盈,即使伊朗中断出口,也有足够的石油供应。但实际上,欧洲每天从伊朗进口51.5万桶石油,真想不出自7月1日启动对伊朗的石油禁令后,Holzner该如何弥补这个大缺口。
相比较而言,美国底气要足,本来对中东石油的依赖度就低,自身又有丰富的油气田。但国际原油市场高度联动,纽约油价作为北美市场石油定价基准也在年初以来大幅上涨。
目前,更具国际代表性的伦敦布伦特油价已经涨至每桶120美元以上,纽约油价则接近每桶105美元,都是9个月以来的最高水平。国际能源机构警告说,石油成本占全球经济总量的比例逼近2008年时的历史最高水平,危及经济复苏。
高油价将从各个方面影响经济,美国经济的脆弱复苏随时可能毁于一旦。
高油价一方面会转化为汽油价格上涨,挤压消费者支出。自年初以来,美国汽油零售均价已经涨了25美分,为每加仑3.57美元,接近历史同期最高水平。专家预计,汽油很快将冲破每加仑4美元,一旦突破4美元的重要心理价位,消费者的消费习惯就会改变,不再下馆子,不再买衣服,不再花钱度假。消费者支出减少之时,也就是经济复苏幻灭之日。
另外,高油价会带来通胀压力,让美联储在制定政策时左右为难。如果推出QE3,那加剧通胀,如果不推出QE3,那经济持续疲软,就业增长难以为继。
高油价还会挤压企业利润空间,让本来就面临信贷紧缩、需求疲弱的企业再次遭到高成本的重压。高油价还打击市场情绪,导致股市下跌。
历史常常会惊人重演,去年年初时美国经济同样开局不错,但之后却在高油价和本国政治决策僵局的内外夹击下,增速逐季放缓。
当然,不排除国际能源机构像去年一样再次动用石油战略储备。但是,战略石油储备终究是杯水车薪,无法阻挡油价涨势。所以这次,摇摇晃晃的美国经济复苏只能寄希望于伊朗局势改善,因为所有人都清楚,一旦局势失控,油价必然飙升,这个后果将是不能承受之重。