帆船运动起源于居住在海河区域的古代人的水上交通运输工具。现代帆船始于荷兰。1870年美国和英国首次举行横渡大西洋的美洲杯帆船赛。帆船分稳向板帆艇和龙骨帆艇两类。稳向板帆艇轻快灵活，可在浅水中行驶，龙骨帆艇也称稳向舵艇，体大不灵活，稳定性好，帆力强，只能在深水中行驶。比赛在海面进行，场地由3个浮标构成等边三角形，每段航道长度为2～2.5海里。比赛为绕标航行，共进行7场，取其中成绩最好的6场之和评定总分，总分少者名次列前。
每场计分方法为第一名0分，第二名3分，第三名5.7分，第四 名8分，第五名10分，第六名11.7分，第七名13分，后续每个名次加1分。1896年被列为首届奥运会比赛项目，因天气不好未举行。1900年再次被列为奥运会比赛项目。原为男女混合项目，从1988年奥运会起男女分设。
帆船航行的原理
帆船的动力来源﹕帆船的最大动力来源是“白努利效应”，也就是说当空气流经一类似机翼的弧面时，会产生一个向前向上的吸引力。因此，帆船才有可能朝某角度的逆风方向前进。而正顺风航行时，“白努利效应”消失，船只反而不能达到最高速。
帆船的航向限制与效益
但帆船的航向也不是完全没有限制，在正逆风左右各约45度角内，是无法产生有效益的前进力的。
但是太顺风也不是很好的，这时“白努利效应”消失，船速会再度慢下来，同时也进入不稳定状态。
而有逆风航行能力的船，若要往逆风方向前进，必须采取Z字形的路线才能到达目的地。
所以，不能张成有效弧形的帆，是没有逆风航行能力的。这些船只航行于大海上，往往要靠依照季节改变方向的贸易风，才能有去有回。像现代的帆船，都拥有良好的逆风航行能力。
帆船运动里程碑
1660年，最早的帆船比赛是在英格兰的泰晤士河上展开的，当时的比赛双方是约克郡公爵和查尔斯二世各自的一支队，比赛路线是从格林威治到格里夫森德的水道。
1851年，世界上第一个帆船俱乐部在美国创立，叫做“纽约赛艇俱乐部”，简称NYYC，它选送了一艘名叫“美利坚”的帆船参加了英格兰女王杯的比赛。“美利坚”号轻松夺杯，把15艘英国船甩在了后面。它捧回了女王杯，后来的比赛也开始以它而命名。
1895年至1898年，美国人约荷华-斯洛肯是首位独立操控帆船进行环球航行获得成功的人。当时他驾驶的单桅帆船名叫“浪花”号。
1896年，第一届现代奥林匹克奥运会上，帆船比赛是正式项目，但不幸的是由于天气恶劣，比赛被迫取消。
1900年，帆船比赛最早在奥运赛场上演是在巴黎奥运会。1904年圣路易斯奥运会没有设立帆船项目，那次小别之后，帆船比赛成为奥运会的保留项目直到今日。
1947年，一种新船型“奥普蒂莫斯”被两名美国人发明，使这项运动更加广为人知。
1988年，女子470号船比赛，在汉城奥运会时被采用，早前它还是一个混合项目。
2004年，索林船从奥运会男子项目名单中被抹去，取而代之亮相的将是飞行荷兰人船的比赛。
