威士忌，这种以谷物为原料所酿造出的蒸馏酒，诞生于欧洲并在苏格兰被称为“世界之酒”，无论是在单独加冰饮用或者是在经由调酒师调制的鸡尾酒，都是广受欢迎的。
说起威士忌，自然就能想起苏格兰威士忌亦或是美国波本威士忌。而如今，日本威士忌也正是风头大劲之时，在由Jim Murray编写的2015年版《威士忌圣经》中，日本的Yamazaki Single Malt（山崎单一麦芽威士忌）获得了97.5分的高分，被形容为“几乎无法形容的天才味道”。而作为威士忌的鼻祖，苏格兰威士忌却并没有受到Murray的亲睐，未进入排行榜之中，这一点却是令苏格兰人非常难堪。不仅如此在2月刚刚举行的Bonhams拍卖会上，日本威士忌也是炙手可热。如今口感比较细腻的日本威士忌开始进入大众的视线当中。
缘起苏格兰
日本人首次接触威士忌是在1853年，当时美国海军东印度舰队司令员佩里率军舰抵达当时较为封闭的日本，同时也带来了威士忌。作为舶来品，威士忌受到了日本国民的欢迎。但是当时的日本却没有成熟的技术来酿造优质的威士忌。
真正日本威士忌的酿造则要归功于鸟井信治郎和竹鹤政孝。19世纪20年代初，怀揣着要酿造真正日本威士忌梦想的鸟井信治郎，资助拥有同样信念的竹鹤政孝，去苏格兰深入学习并实践当地的酿酒精髓。竹鹤不负众望，在1923年江户时代末期，熟谙苏格兰威士忌酿造技术的他加入了由鸟井信治郎建造了日本第一个威士忌蒸馏厂——“山崎蒸馏厂”，把苏格兰威士忌的技术运用到了本土威士忌上。1928年，在山崎蒸馏厂建成后的第5年，第一支日本国产威士忌“白札”诞生。
但是首批酿造出的“白扎”由于种种原因销量不好。鸟井信治郎由此认为，东方人与西方人存在先天喜好上的差异，因此日本威士忌在酿造调和方面应该有所调整；而竹鹤政孝则坚持苏格兰传统制法，需要继续改进完善现有的设备工艺，理念上的分歧就此产生。于是两人渐渐分分道扬镳，鸟井把山崎蒸馏厂发展成了众所周知的三得利酒厂，如今有了山崎、白州和响三个威士忌品牌；1934年，竹鹤也在余市创立了余市蒸馏厂，拥有了自己的品牌：Nikka（一甲），旗下目前有竹鹤、余市和宫城峡三个系列。自此在日本市场上的两派不同的威士忌：符合亚洲人口感甜美柔和的三得利酒厂以及专注于传统苏格兰工艺的Nikka酒厂。
独特酿造工艺
对日本与苏格兰的威士忌有人做了一个生动的比喻，前者像是细致的日本怀石料理，精致细腻，可细细品味其口感、味道与层次；而后者是有点粗枝大叶的德国菜，但胜在够强烈，个性鲜明，受到欧美人的欢迎。
日本威士忌源于苏格兰的酿造方式，不仅其生产酿造工艺和设备脱胎于此，且酿造所用的麦子和用来熏烤麦子的泥煤也是从苏格兰和英国进口的，因此在日本威士忌身上常常可以找到苏格兰威士忌的身影。但是严谨细腻的日本人也加入了他们自己的特色，对于传统技术上做了一些改变。这里我们举例三得利酒厂和Nikka的余市蒸馏厂来讨论。
三得利酒厂
目前三得利酒厂一共有两家威士忌蒸馏厂，分别是位于京都的山崎蒸馏厂以及位于高海拔区域的白州蒸馏所。
好山好水
鸟井建立的第一家山崎蒸馏厂坐落在日本京都天王山麓，那里常年雾气缭绕，湿润非常，很适合酿造威士忌，且当地水质硬度只有34，是日本茶道鼻祖千利休最看好的水源。白州则使用来自日本名水百选、尾白川的名水，并储藏置木桶中发酵。
独特的麦芽汁
在发酵之前，麦子会被泡在温水之中，在浸泡将存放经过一个月后的发芽麦类或谷类放入特制的不锈钢槽中加以捣碎浸泡，产生的麦芽汁在加入酵母就进入了发酵环节，在传统的苏格兰酿造法中。为了威士忌有更多麦子的香气，麦子会残留在麦芽汁中或者有些酒厂会特意把麦子的固体放置在麦芽汁中。日本则是使用的是如同水晶一般干净的麦芽汁，因此日本威士忌酒体较为干净，有较多的水果气味及甜美，没有像苏格兰威士忌留下那么多麦子的气味，更加符合亚洲人的口感。
桶的骄傲
威士忌的特色在于熟成。桶赋予了威士忌不同的风味。日本威士忌在选用桶方面比较讲究，酒厂会根据不同的期望选择雪莉桶、美国新桶、日本本土产水楢木甚至是梅酒桶作为熟成酒桶。其中日本桶是最令日本人骄傲的桶，选取北海道特有的树种——水楢，给日本威士忌引入了饱满的香气,也会让你感觉置身在日本神社之中。山崎12年单一麦芽威士忌，这款日本第一支也是最具代表性的单一纯麦威士忌使用的就是日本橡木桶，使其口感腹郁，拥有迷人淡雅的果香，余味悠长。创建于1923年的山崎蒸馏厂，采用的编号0001号橡木桶就是雪莉橡木桶，山崎Sherry Cask单一麦芽威士忌，100%采用严选的西班牙雪莉桶原酒调和而成，馥郁果香，甘美中淡雅的苦味，尾韵悠长。响12年三得利威士忌，使用的是梅酒桶，可感受到极具果香的前味。
各式蒸馏器
苏格兰威士忌的生产者们可以互相交换自己酒厂的产品，用来制作调和威士忌。而日本酿酒者们彼此之间却不互相交换，这样就迫使他们在酒厂中尝试酿造各种不同的酵母、不同品种的大麦和不同程度的泥煤烟熏味创制出无数种搭配，蒸馏过程会越复杂越好，每个品牌都有自己独特形状的蒸馏炉。白州与山崎蒸馏厂皆备有数个形状不同的蒸馏器，这也是世界上罕见的蒸馏厂设备。也因此三得利自身从light type到heavy type各式各样拥有丰富多彩个性的麦芽原酒都可以自己制作生产，并引领带动单一麦芽风潮。
余市酿酒厂
怀着酿造出传统苏格兰威士忌的竹鹤选择更接近苏格兰“寒冷湿润”气候的北海道建立了余市蒸馏厂，距离日本海海岸仅900米。虽然同样无法进行证明，但海风的作用也赋予了原酒复杂的香气。
独一无二的蒸馏器
余市的原酒被公认为“厚重而有劲”。催生出这种口感的正是采用炭火直接加热的罐式蒸馏器（pot still），这或许是全球仅存的一套设备。
蒸馏是提取麦芽原酒的最后工序。操作员会在操作过程中通过监控器监控锅炉温度。每隔10分钟左右，用铲子迅速添减煤炭。仔细观察会发现，每个锅炉上部都系着稻草绳。这是一种工作量大、火力控制也很困难的传统作业方式。杉本厂长表示，“尽管无法从科学角度加以证明，但我认为煤炭燃烧时，火力的‘扰动’产生了复杂的作用”。“这是自创业之初一直传承下来的技术，正是用这个蒸馏器才生产出了余市特有的原酒。因此，今后也不会改变炭火直接加热的做法吧”。
单一桶
Single Cask又被称为Single Single Malt，是单一桶威士忌，有别于单一麦芽威士忌（Single Malt ）只需要来自同一个蒸馏厂。Single Cask指的是，瓶内的威士忌来自同一酒桶。因为一个酒桶的容量有限（200-500公升），强调的是稀少，珍贵性，以及酒厂对这瓶酒的信心，足以让你细细品尝原味的表现。
Nikka酒厂厂长杉本淳一曾说：“Single Cask 10年用了新酒桶进行贮藏和醇化。由于我们生产出了厚重醇和型的原酒，所以大胆尝试了挑战。花费三、四年时间实验后才最终认定‘这个可以了’。酒与酒桶达到了绝配。”用于储存原酒的桶通常会选择雪莉桶，因为木香强烈的新桶可能会破坏原酒本身的纤细香味，而较为醇厚的日本威士忌给了他们尝试新桶的机会。“尽管也存在风险，但我们在酒桶（内面的）烘烤方式等方面也下了不少工夫”。据说看到余市蒸馏厂的成功后，有些苏格兰的蒸馏厂也使用了新酒桶贮藏原酒。
