鼻烟，自明万历年间由欧洲传入中国后，立即在宫廷、王府中流传，并自上而下形成一种时尚。既有鼻烟，自然需要盛放鼻烟的容器，携带方便、密封性好的鼻烟壶便应运而生了。
清朝康熙年间，一位德国作家在莱比锡发表了名为《鼻子渴望的贪求》的文章，文中说道：“全世界都兴起了一个可笑的、荒唐的习俗——吸闻鼻烟。所有的国家所有阶层的人们，都吸闻鼻烟；从最高的帝王，到最底层的贫民。我有时感到惊奇，君主、男仆、贵族、贫民、干零碎杂活的小工、伐木工人、差役、小官吏、乡绅们，都打开鼻烟壶，用手蘸鼻烟吸闻。这使他们的鼻子经常是肮脏的，像沾满了灰尘，而他们却荒谬地称之为是时髦的装饰。”
这位德国作家所说的全世界当然也包括了中国，事实上，随着康熙年间的海禁开放，大量鼻烟和盛装鼻烟的玻璃瓶被西方传教士带入中国，西方诸国亦相继进贡，鼻烟渐成风尚。康熙帝曾将传教士带来的礼品悉数回赠，单单留下了鼻烟壶；雍正帝亲自掌控宫中鼻烟壶的制作，留下了众多有关鼻烟壶的圣旨；和珅一个人的玉石鼻烟壶有两千四百件之多；嘉庆帝是清朝将鼻烟壶作为赏赐最多的皇帝。种种迹象说明：鼻烟壶已经成为皇家的心头好。
宫廷流出的玩物
其实鼻烟壶并非诞生于中国，而是地地道道的舶来品，但传入中国后，很快便在关内外盛行。王士祯在《晋祖笔记》中记载：“鼻烟以玻璃为瓶贮之。瓶之形象种种不一，颜色具红黄紫白黑绿诸色，白如水晶，红如火齐，极可爱玩，以象齿为匙，就象鼻之，远纳于瓶。”最早用来做鼻烟壶的质料仅有玻璃一种。清末著名书画家赵之谦在《勇卢闲诘》一书中记载：“制壶之始，仅有玻璃，余皆后起也。”然而终究舶来数量和种类都极为有限，满足不了当时的需求，于是，中国的工匠便开始尝试用诸如翡翠、宝石、象牙、玉石、瓷器、漆器、骨料、金属等材料制作鼻烟壶，越是珍贵材料制成的烟壶，越能反映出主人的身份。康熙时期的料质鼻烟壶浑朴典雅，随着雍正、乾隆时期工艺的增进，使料质烟壶更加玲珑华妙。到了18世纪初，中国制作的鼻烟壶通过商人、使节和传教士逐渐流传到其他国家，而康熙皇帝更是将御制鼻烟壶作为珍贵的礼品赠予别国。
在中国古代的工艺品中，鼻烟壶这个门类出现的最晚，但品种最全。基本涵盖了五大类，由最为普遍的陶瓷、贵重的玉石、新奇的玻璃器以及其他各类材料制成。这种被发挥到了极致的容器，也深深地影响了西方人。乾隆年间，西方人仿照中国样式，做出非常精美的鼻烟壶，又反过来送给中国皇帝。西方人对鼻烟壶情有独钟，在西方有庞大的鼻烟壶组织——中国鼻烟壶协会，历史悠久。亚洲地区要数新加坡、马来西亚、菲律宾等地起步最早，改革开放之前，这些地区的藏家就到内地的文物商店购买鼻烟壶，当时一件普通品质的鼻烟壶仅需几元钱，这导致了大量品类丰富的鼻烟壶流入他们手中，现今国内制作的内画鼻烟壶也主要销往该地，收藏热更带动了当地鼻烟壶研究的发展。
